在一些特殊战场环境下，例如乘车作战、空降作战或特种作战时，机枪和步枪的携带就显得有些不方便，而手枪的威力又太小，于是，一种用双手握持发射手枪弹的单兵连发枪械诞生了，这就是冲锋枪。冲锋枪是一种介于手枪和机枪之间的武器，在200米以内有良好的杀伤效果。它短小精悍、火力迅猛、携带方便，适用于近战、巷战和冲锋，所以它一问世就受到人们的偏爱，成为枪械王国中冉冉升起的一颗新星。
1915年，意大利维拉·帕洛沙兵工厂制造出一种发射手枪弹的双管连发武器，被称为帕洛沙冲锋枪，这是世界上首次出现的冲锋枪。但由于它比较重，很难适应单兵作战使用，因此还不是真正的现代冲锋枪。世界上第一支真正的冲锋枪是德国于1918年研制出来并配发给前线部队的，命名为MP18式冲锋枪，改进后，其型号变为MP181。该冲锋枪在战争中发挥了很大的威力，以至于第一次世界大战结束后签订的《凡尔赛公约》中明文禁止战后保留的10万德军再装备MP181式冲锋枪。一次大战结束后，冲锋枪进入初期发展阶段，一些国家纷纷研制，形成第一代冲锋枪。第二次世界大战期间，是冲锋枪发展的黄金时代，并逐步形成了第二代冲锋枪。
 | | 德国MP38冲锋枪 |
德国于1938年正式列装的9毫米MP38冲锋枪和后来改进的MP40冲锋枪，成为二战期间德军使用最广泛、性能最优良的冲锋枪，但它们在严寒条件下的可靠性不如苏军手中的PPSh41。
 | | 前苏联PPSh41冲锋枪 |
前苏联的PPSh41冲锋枪，是二战期间苏军使用数量最多的冲锋枪和最著名的步兵武器，普遍认为其作用和意义不亚于T-34坦克。它于1942年开始大量装备苏军，至二战结束时共生产了约500万支。PPSh41除了工艺简单，可靠性极高外，最出色的设计就是其供弹具为一个71发的大弹鼓，因此在战场上有非常旺盛的火力，极受士兵的喜爱。
 | | 美军M1A1式冲锋枪 |
在40年代比较优秀的冲锋枪还有美军装备的汤姆逊M1式、M1A1式和M3式。1948年，以色列研制的“乌齐”冲锋枪，经过中东战争的多次考验，其优良的性能闻名遐迩。
 | | 以色列“乌齐”冲锋枪 |
 | | 比利时5.7毫米P90单兵自卫武器 |
60年代后，出现了第三代冲锋枪，如德国的MP5冲锋枪、意大利的M12冲锋枪等。M12冲锋枪由于其独特的结构和优良的性能，得到不少国家的认同并争相采购。有的国家还研制了微型冲锋枪。70年代后，冲锋枪又发展形成了具有现代特色的第四代冲锋枪。其主要特点一是向小型化发展，如意大利的9毫米“幽灵”冲锋枪；二是向小口径化发展，与突击步枪口径实现统一，如德国的5.56毫米HK53/HK53A1冲锋枪、前南斯拉夫的5.56毫米M85冲锋枪；三是一些国家推出了介于手枪和冲锋枪之间的单兵自卫武器，这种武器的性能和作用基本上类似于冲锋枪，其目的是取代现装备的手枪和冲锋枪。因此，也可将它视为冲锋枪的新面孔，如比利时的5.7毫米P90、英国的9毫米布希曼和法国的5.7毫米ADR等单兵自卫武器。
中国于20世纪20年代开始生产冲锋枪，但直到50年代还都是进口和仿制外国冲锋枪。1964年，新中国自行设计制造了第一支64式7.62毫米微声冲锋枪，填补了中国武器装备的一个空白，后又设计生产了79式7.62毫米轻型冲锋枪。在继承这两种冲锋枪优点的基础上，中国的设计师们将两枪的主要零部件统一而形成枪族，又设计出85式7.62毫米轻型冲锋枪和85式7.62毫米微声冲锋枪，标志着中国冲锋枪向微型化、轻量化和枪族化方向迈进了一步。 |
